“晚辈张亮节，拜见族老。晚辈是北直隶生员，正游历江湖，增长见识。因时下浙江盐价暴涨，闻江畔有人高歌曰：虽有孝子贤孙，少求薄卤，以奉其亲，不能得啊……”张问在堂屋当着众夫子的面竟然唱将起来，他的那侍卫侍剑竟忍不住噗哧笑了出来，见堂中之人都一本正经，急忙红着脸捂住嘴。

张问继续道：“先贤曰：老吾老，以及人之老。晚辈闻歌思自己父母，又因宗内有亲是盐商，便讨得食盐一船，欲赠乡亲，略舒思亲之心，请族老代为下。”

正北一个长须面红的老丈撸了一把飘逸的须，点头一本正经道：“孔明曰：勿以恶小而为之，勿以善小而不为。张家有子孙如此，先祖慰焉。为请教表字。”

张问揖道：“晚辈表字昌言。”

乡老心下一算，名亮节，字昌言，八杆子打不着的搭配，不知道是哪个草包给这么一个俊才取的表字，但口上自然不会说，只客气地说道：“明日本乡将在张家祀堂举行乡饮，昌言是张氏一族有功名之人，又有如此贤德，老夫邀昌言为大宾，不知昌言是否愿意参与啊？”

乡饮是为了教化臣民，尊儒家贤德的乡里聚会，由德高望重的族人主持，在聚会上，会咏读朝廷法令、道德准则，表彰贤良，惩罚刁民，是维系广大农村稳固统治的重要手段之一。这样的聚会，如果有一二功名者为大宾，主持者实在是脸上生光，所以乡老才邀请张问。

张问起身揖道：“族老如此厚爱，晚辈恭敬不如从命。”

乡老慈祥地笑道：“明日还有一位贵宾，老夫正愁找不到人相陪起坐，昌言贤良俊才，正解了老夫之忧。”

“未知是哪位贵宾啊？”

乡老神神秘秘地低声道：“名叫楚桑，都察院都事，进士出身，楚大人是微服考察民情。”

张问心道明明是左光斗，却弄了他的学生楚桑的路引……

乡老旁边还有两个童生陪坐，插不上话，就是请茶的时候，点点头而已。这张家坜的文运着实不行，找个生员陪坐就找不到，弄俩童生。

张问和乡老言谈半响，乡老端起茶杯不饮，张问忙起身告辞曰：“晚辈就不多叨扰了。”

乡老也起身道：“老夫寒舍前院，有客房一间，文昌如不弃，就在此将就一晚？”张问道：“如此就打搅了，晚辈谢过。”

“三娃，带文昌去休息，要好生招待。”

那唤作张三娃的后生是乡老的儿子，在有功名的人面前，只能站在门边。三娃带着张问在前院下榻，时间还早，张问便欲四处逛逛，方出门来，就见北面那月洞门后面好几个女子正偷看，见着张问看过来，急忙缩头。

张问想起在风月楼的遭遇，不由得叹了一气，小女子总是被臭皮囊迷惑。

到了第二天，正是乡饮，张问应邀出席。祀庙前院的宽堂里人声鼎沸，热闹非凡，分席、位、次，有的人只能站着，有席的人才能坐。宾客有宾亦称大宾、僎宾、介宾、三宾、众宾等名目，张问送来盐巴帮助贫穷的乡民，又有功名，被乡人奉为大宾，坐席。同时也兼任陪同朝廷命官左光斗起坐，饮酒的身份。

有身份的人，不是谁都能一起喝酒的，有功名，是仕途出身，人家才愿意和你说话，才有共同语言。

还未及乡老相互介绍，左光斗已注意到了张问，主要是因为在这乡下，张问那副臭皮囊实在太出众了，想泯然众矣而不得。张问掐指一算，左光斗今年四十有三，坐上席的那个清矍中年人与之年龄相符，认为可能就是左光斗。

这时乡老相互介绍，让张问陪坐，介绍说那清矍中年人便是楚桑。张问看着左光斗和他旁边的两个人，一个三十来岁的瘦子陪坐，一个青年侍立于侧，心道陪坐在旁边那三十岁左右的人才是他的学生楚桑吧？

张问作揖道：“学生张亮节，表字昌言，拜见楚大人。”

左光斗的眼睛清亮，看起来非常有精神，听罢张问的介绍，一边在心里琢磨着张问的名字和表字，一边回礼，彼此客套了一番。

“闻乡老言，昌言怜悯乡民，送盐至斯，贤名闻于乡里，老夫敬佩昌言善举。善虽小，表于心，望昌言有早一日金榜题名，为社稷黎民造福，方是大善。”左光斗从容地侃侃而谈。他和他旁边的学生楚桑都是一袭灰布旧布袍，看起来却是感觉迥异。

这种感觉不是衣着，而是气质，左光斗虽然穿着寒酸，却神情自若俨然自得，有古君子风范，气质来源于自信；而他的学生楚桑也是身材偏瘦，但长瘦的脸显得苍白，可能是经济不宽裕，营养不良导致脸色不好，略显颓废，就像一个不得志的落魄书生一般。实际上楚桑是都察院都事，正七品朝廷命官。

左光斗念出昌言这个表字，总觉得很熟悉，却不知在哪里听过。这时张问又向左光斗旁边的楚桑执礼道：“末学见过杨先生，未请教杨先生表字。”

那三十来岁的瘦子才是楚桑，自称杨清，回礼道：“不敢不敢，后进表字青阳。”张问不觉莞尔，这楚桑一时没想到表字，就用了真的，这下可好，姓名阳青，表字青阳。

左光斗猛然想到，昌言不是浙江盐课提举张问的表字？顿时又多看了几眼张问，见其相貌方正脱俗，一副翩翩君子的外貌，举手之间，自有一番从容不迫，左光斗不由得微微点了点头，也不点破，泰然坐之。这时响起一阵鞭炮声，一块石碑被人抬上台阶，后面还有乡民络绎扛来一袋袋食盐，是从张问的船上运过来的。

乡老长身道：“有我张氏族人，张亮节，北直隶生员功名，闻浙江盐价攀高，黎民欲求薄卤奉其亲而不得，恻然焉，思先贤之教化，运盐往乡里，使孝者有盐奉亲。此古君子之风，足可彰显而教化世风……”乡老说罢，又走到石碑面前高声读着上面的记录这次善举的短文，在码头立碑纪念，碑的名字曰：薄卤奉亲。

张问自然自谦一番。

于是张问给左光斗的第一印象应该很好，左光斗觉得张问是可以相交的人，话也不觉多了一些，问道：“不知昌言对浙江盐价有何见解？”

“学生不敢妄言。”张问看了看左右，大伙都在相互劝酒吹捧，左光斗旁边的楚桑不再说话，闷头吃个不停，像饿死投胎的一般。尽管没人注意这边，但是也是公众场合不是。左光斗闻言摸着胡须笑而不语，趁张问劝酒的时候低声道：“请昌言宴后到小舟中一坐，如何？”

张问心下大喜，但面上却恭敬地说道：“不期在此乡宴上巧遇大人，又闻乡老言，大人已考察民情多日，学生愿多闻指教，增长见识。”左光斗点点头，便不再说话。

宴席罢，众人纷纷陆续告辞，张问也同左光斗一起离开，却见楚桑并不走。张问好奇，回头见他正在收拾残羹冷饭，这种寒酸行径无疑受到了众人的鄙夷。张问不禁问左光斗：“杨先生在做什么？”

“别管他，咱们出去等。”左光斗没有表示出任何感情，冷淡地说了一句，便一拂长袍，出了堂门，张问自然跟着出去。

等楚桑出来时，他的手里已提了一大袋剩菜剩饭，默默跟在后面，也不说话。一行数人走到村口，见有几个衣衫褴褛的人端着破碗在讨饭，那些人骨瘦如财，张问见罢也不禁恻然。

这时候楚桑便走上去，将口袋里的剩饭分给众人，楚桑回头对张问和左光斗道：“他们是不嫌剩饭的。恩师说莫以善小而不为，学生谨记。”

张问愕然道：“我送的盐，怎地没他们的份？”要知道现在一斤盐就可以买几百斤米了。

楚桑头也不回道：“这些是流民，不是张家坜的人。”