云南现有的人口是二百四十多万，汉人不足一半，虽然藏族被大明朝廷强制迁回西藏省，但云南的土地上，还有傣族、峨冒（今阿昌族）、蒙古、八番（今布依族）、苞满（今布朗族）、古刺（今佤族）、纳西、回族、僳僳、壮族、哈尼、白族、彝族等数十个民族。

在非汉人集中的地区，都是由当地的土司管理，当地人不但没有归化为汉人，还影响着生活这里的汉人的习惯，大有归化汉人的趋势。

各个土司的管理区，基本上是独立的王国，大明没有驻军，不能征税，地方官由世袭的土司兼任，他们掌握着军事、行政、财政大权，只是名义上是大明的国土，但大明却没有任何收益。

一旦发生战事，大明还要承担军事、经济责任，万一遭到外敌入侵，这些土司为了保障自身的利益，很可能发生叛乱，甚至会脱离大明而独立。

成祖年间，曾经在云南南部设立了车里宣慰司、缅甸宣慰司、木邦宣慰司、八百大甸宣慰司、孟养宣慰司、老挝宣慰司，但在征缅战争之前，只有车里宣慰司还在云南的管辖范围，其余的五个宣慰司，分属东吁、大城和老挝。

各个土司对地域内的百姓，实行土地依附制度，百姓是他们的农奴，没有自由，不能正常流动，他们必须依附于在土司划分的土地上。

现在云南最大的土司，就是车里宣慰司的刀片领。

车里宣慰司就是后世的西双版纳，在云南省南部，刀片领在傣语中，意思是“国王”，可以想见刀片领的势力、在当地的威望和对大明政权的蔑视。

大明立国之初，太祖命西平侯沐英镇守云南，目的是征讨蒙元余孽，加强对当地各个土司的管理。