天地间一片死寂，连野狗都蜷在残垣断壁下瑟瑟发抖，不敢吠叫。城南那条不起眼的窄巷口，那块写着“陈氏商行，义购陈粮”的简陋木板依旧挺立，瘦硬如铁。
吕不韦相府暖阁内，沉水香袅袅浮沉。
“相邦，”下首心腹门客的声音干涩紧绷，带着小心翼翼的试探，“北地郡守密报，匈奴各部……已暂停南下哨探，正大肆搜罗骏马、皮毛、甚至奴隶……皆是为换取‘秦川烧’。头曼单于亲口言，二十匹骏马换一坛！”
“二十匹骏马……”吕不韦的声音低沉下去，带着一种被无形巨力扼住咽喉的嘶哑，“好一个陈默！秽土烂谷，竟成点金之手！”他猛地抬眼，目光如淬毒的针，“他遣人往楚、魏购新粮，以兑陈粮，粮道……行至何处了？”
“禀相邦，粮队已出函谷，正沿洛水官道北上。然……”门客声音更低，“探马回报，洛水下游的华阳、阴晋两县，疫疠……已然横行，恐……恐有蔓延之势。此乃……必经之路。”
“必经之路？”吕不韦嘴角缓缓扯开一丝冰冷至极的弧度，那弧度里没有半分暖意，只有刀锋般的算计，“天意如此！传令沿途郡县，严防死守，绝不可使疫区一人一畜外逃！至于粮队……为国运计，为灾民安，责令其务必依原定路线，速速押运新粮入关！不得延误！若有差池，延误赈灾，唯其主事者是问！”他每一个字都像从齿缝里挤出来，带着不容置疑的森然。
“另，将‘秦川烧’乃陈粮所酿、耗费巨大、与民争利、恐引疫病之论，着人细细梳理，务必使朝野皆知！此等左道，惑乱人心，其害更甚天灾！”
命令如同冰水，瞬间冻结了暖阁的空气。这是阳谋，也是绝户计！粮队若避疫改道，则延误赈灾，失信于民，他吕不韦便可名正言顺扣上“罔顾灾黎”的帽子；若强行穿行疫区，染上瘟病，更是死路一条，连带那点石成金的酒坊也要灰飞烟灭！无论陈默如何选，都是万丈深渊。
城西“陈氏商行”的院落，此刻如同盘踞在冰天雪地里的一头吞吐云雾的巨兽。高大的土墙圈不住院内蒸腾的生机。数口特制巨瓮在土灶上被熊熊柴火舔舐着，瓮口封着厚泥，只余打通关节的粗大竹管斜刺探出，末端悬着陶罐。浓烈得近乎蛮横的醇香混合着滚烫的水汽，源源不断从缝隙间喷涌而出，霸道地驱散着严寒，将整个院子笼罩在一片迷蒙而醉人的白雾之中。
田襄须发皆被汗水与蒸汽濡湿，紧贴在额角，双目却亮得惊人。他小心翼翼地调整着一个光滑如镜的陶制连接件，紧盯着冷凝管末端滴落的清冽液体。“钜子，成了！这‘酒心’……烈！前所未有之烈！”他声音因激动而微微发颤。
正此时，一个墨者弟子神色凝重地奔入院内，风尘仆仆，带来相府那道冰冷如刀锋的严令，以及华阳、阴晋两地瘟疫横行的噩耗。
“洛水下游……必经之路……”田襄脸色骤变，失声道，“相邦这是要绝我生路！”
陈默眼中寒芒一闪，却未露慌乱。他负手而立，目光投向院中那些蒸腾着生命热力的巨瓮，望向那些被烈酒气息熏得精神振奋的墨者匠人，声音沉稳如铁：“好一条毒计！改道，失信于民，粮路断绝；前行，瘟神挡路，人粮俱毁。进退皆死局！”他猛地转身，眼中那点寒芒瞬间化作燎原之火，“然世间万物，相生相克！吕相邦算尽天灾人祸，却算不尽这‘秦川烧’的另一重神异！”
他大步走到蒸馏冷凝的竹管旁，指着那滴落如珠的无色酒液，声如洪钟：“此物，清如水，烈如火，可焚脏腑，亦可焚世间污秽邪祟！寻常浊酒，安能如此？田襄！”
“在！”
“即刻备下足量‘酒心’！最烈的那种！以洁净大瓮盛装，封口备用！再令随行墨者，多备柴薪、大釜、净水！粮车入疫区前，以猛火煮沸净水，倾入‘酒心’！以热气蒸腾之法，笼罩整个车队，车辕、麻袋、牲口皮毛乃至押运人手，无一遗漏！蒸！给我狠狠地蒸！让这‘秦川烧’的烈性，杀出一条生路来！”
洛水官道蜿蜒于萧瑟的群山之间，残雪斑驳。一支庞大的牛车队伍，如同负重的巨虫，在泥泞冰碴中艰难蠕动。车上满载的麻袋，便是陈默从楚国购回、用以兑换陈粮的新粟。
队伍前方，气氛凝重得如同铅块。负责押运的墨者头领樊於期，手按剑柄，目光不断扫视着两侧越来越显荒凉的山野。前方，便是华阳地界，空气中仿佛已隐隐飘来一丝若有若无的、令人心悸的腐败气息。
“停！”樊於期猛地举起手臂，声音在寂静的山谷中回荡。整个车队缓缓停下，牛马不安地打着响鼻。
“布阵！”樊於期厉喝。早已准备的墨者迅速行动。巨大的铁釜被架起，底下堆满干柴。洁净的河水被注入釜中。粗陶大瓮被撬开泥封，浓烈到刺鼻的酒气轰然爆发，如同无形的猛兽，瞬间冲散了山野间的寒气与隐隐的不祥！清冽如水的高度“秦川烧”被小心倾入沸腾的水中。
“嗤啦——！”
滚水与烈酒交融，爆发出更猛烈的白汽，一股混合着奇异醇香和浓烈刺激的蒸汽冲天而起！
“起！”樊於期再喝。墨者们两人一组，抬起巨大的、浸透了滚烫酒雾的厚麻布，动作迅捷而精准地覆盖上每一辆粮车，从车辕到堆叠如山的麻袋，连同拉车的牛马身躯，都被这散发着腾腾热气和浓烈酒味的大布笼罩。蒸汽缭绕，瞬间将整个车队包裹在一片朦胧的白雾之中，浓烈的酒气弥漫开来，霸道地驱逐着周遭一切异样的气息。
“点火，添柴！保持蒸汽不歇！过境！”樊於期的命令斩钉截铁。
车队再次启动，如同一个移动的巨大蒸笼，在弥漫着死亡气息的疫区官道上，裹着浓烈的酒雾，坚定地向前碾去。沿途村落死寂，偶有破败的茅屋窗口，闪过一两双惊惧绝望的眼睛，看着这支被奇异白雾笼罩、散发着浓烈酒气的队伍，如同看着神迹降临。那酒气蒸腾，竟隐隐压住了风中飘来的、令人作呕的腐臭。
咸阳章台宫，暖阁内炉火熊熊。
嬴政立于巨大的《九州舆图》前。看着代表疫病的猩红朱砂点，如同恶疮，在冰封的关中大地上蔓延。他面如平湖，却心乱如麻。
“频阳、栎阳，贪蠹虽除，然粮秣转运维艰，冻毙日增。”吕不韦的声音平稳无波，却字字如冰锥。
阶下，淳于越等老儒生噤若寒蝉。蒙骜等将领眉头深锁，却无言以对。冰封千里，粮道断绝，纵有千军万马，也难为无米之炊。
嬴政缓缓转身，深黑的眸子扫过吕不韦平静无波的脸，最终落在立于下首的陈默身上。那目光沉凝如渊，压抑着惊涛骇浪。
“国师，”少年秦王的声音低沉，带着一种火山即将喷发前的压抑，“你遣人南下购粮，粮队……行至何处了？那疫区……当真穿得过去么？”他问得直接，目光灼灼，似要将陈默心底每一寸思量都看透。
吕不韦终于抬起眼皮，目光淡淡掠过陈默，嘴角那抹若有似无的嘲讽清晰可见，带着毫不掩饰的轻蔑与一丝胜券在握的笃定。
陈默迎着嬴政审视的目光，神色坦然，拱手正要作答——
殿外骤然响起急促而有力的脚步声！一名风尘仆仆、甲胄染尘的宫廷禁卫不顾礼仪，疾奔入殿，“扑通”一声单膝跪地，声音因激动而嘶哑颤抖：
“捷报！王上！粮队……粮队安然入关！已至蓝田大营！”
“什么？！”淳于越失声惊呼。
蒙骜虎目圆睁，猛地踏前一步：“如何过的疫区？可有染病？”
禁卫胸膛剧烈起伏，脸上却满是振奋与不可思议：“墨者以陈国师所授秘法！于疫区官道之上，就地架起巨釜数十口！以新酿‘秦川烧’倾入沸水，蒸汽蒸腾，笼罩整个车队！人马粮秣，尽沐其中！那蒸汽所过之处，腐臭尽消！一路行来，押运墨者及民夫……竟无一人染病！粮秣完好无损！”
死寂！绝对的死寂笼罩了章台宫暖阁！连炉火似乎都停止了跳动。
吕不韦捻动玉珠的手指，第一次彻底僵住。那平稳无波的脸上，如同精致的瓷器被重锤击中，瞬间布满了细密的裂纹，深陷的眼窝中，震惊、难以置信、以及被彻底击穿算计时那深不见底的挫败与冰冷的怒意，如同风暴般席卷、翻腾！他袖中的手，指节捏得惨白。
嬴政猛地转身，背对众人，肩膀却几不可察地微微震动了一下。再转回时，年轻的脸上已是一片山雨欲来的沉静，唯有一双眸子亮得骇人，如同深渊中点燃了熊熊烈焰！
“好！好一个‘秦川烧’！好一个杀毒防疫！”他的声音不高，却带着金铁交鸣般的铿锵锐气，每一个字都重重砸在殿内死寂的空气里，震得人心头发颤。“此非仅解燃眉之急，更为我大秦辟一抗疫新途！”
“仙人，新粮既至，依你先前承诺，‘一斤陈粮换一斤新粮’！即刻开仓兑换！不得延误！”嬴政的目光锐利如刀，扫过吕不韦那张僵硬的脸，又看向阶下群臣，“另，速将墨者防疫之法详录成册，发往疫区郡县！此乃救命之术！”
“诺！”陈默回道。
吕不韦缓缓站起身。，他深深地看了嬴政一眼，那目光复杂难明，对着嬴政极其标准却又毫无温度地拱了拱手，转身，迈着四平八稳却沉重如山的步子，走出了暖阁。那无声的背影，比任何咆哮都更显压抑。
城南窄巷口，那扇破旧的木门终于再次“吱呀”一声打开。枯槁的老农佝偻着背，背着一小袋陈粟，浑浊的眼中交织着最后的希冀与深重的疑虑。巷口那简陋的招牌下，早已排起了蜿蜒的长队，皆是和他一样，攥着最后一点发霉陈粮的穷苦人。相府门客的嗤笑声仿佛还在耳边，像冰冷的刀子刮着骨头。
“一斤陈粮，换一斤新粮！童叟无欺！”洪亮的声音在寒风中响起。陈氏商行的伙计手脚麻利，过秤、登记、发放。崭新的、带着阳光谷香的粟米倒入老农带来的破布袋中，沉甸甸的份量压得他手臂一颤。他哆嗦着枯瘦的手指，捻起几粒金黄饱满的粟米，凑到眼前，又放到鼻子下使劲嗅了嗅。真实的触感和谷物特有的清香，瞬间冲垮了他心中最后一道堤防。浑浊的老泪毫无征兆地涌出，顺着他沟壑纵横、布满冻疮的脸颊滚落，砸在冰冷的地面上。
“谢……谢国师活命之恩！”他扑通一声跪倒在雪地里，对着商行的方向，重重磕下头去，额头触着冰冷的积雪，身体因激动和寒冷而剧烈颤抖。
巷子拐角暗处，吴通那张三角脸阴沉得几乎滴下水来，拢在袖中的手炉也暖不了他眼中的冰寒。他看着那些捧着新粮、脸上终于有了点活气的小民，听着那压抑不住的啜泣和感恩声，只觉得一股邪火直冲顶门。他对着身边獐头鼠目的门客使了个狠戾的眼色。
那门客会意，猛地排开人群，冲到那刚领到新粮、正颤巍巍起身的老农面前，劈手就去抢夺他怀中紧抱的粮袋，口中厉声呵斥：“老东西！你这陈粮霉烂如此，也敢来充数？定是掺杂了砂石草籽！拿来查验！”
老农猝不及防，惊骇欲绝，死死抱住粮袋如同护住幼崽：“官爷！没有！真的没有啊！”两人撕扯间，那袋新粮脱手飞出！
“啪嚓！”
粗陶碗摔在地上，四分五裂。金黄的粟米泼洒出来，混入肮脏的雪水泥泞之中。
老农发出一声撕心裂肺的哀嚎，如同被抽走了脊梁骨，瘫软下去，绝望地看着那救命的粮食被践踏。周围的灾民一片哗然，眼中刚刚燃起的希望瞬间被惊恐和愤怒取代。
“住手！”一声清喝如同惊雷炸响！
陈默不知何时已至巷口，身后跟着两名目光锐利的墨者。他大步上前，玄色衣袍在寒风中猎猎作响。他看也不看那獐头鼠目的门客，目光如电，直刺躲在阴影里的吴通。
“相府的人？”陈默的声音不高，却带着一种无形的威压，冰冷刺骨，“灾荒之年，夺灾民活命之粮，是何道理？莫非相邦府上，已饥馑至此？”
吴通被那目光刺得心头一凛，强作镇定挤出冷笑：“陈国师！我等奉相邦之命，稽查奸商，以防有人囤积居奇，以次充好，祸乱赈灾！这老农之粮……”
“他的粮，是霉是烂，我陈氏商行收下时自有定论！轮不到你在此作威作福！”陈默毫不客气地打断，目光扫过地上碎裂的陶碗和混入泥泞的粟米，又落回那瘫软在地、眼神空洞绝望的老农身上，最后，他缓缓抬起眼，看向远处宫阙的方向，声音陡然拔高，如同洪钟大吕，震得在场每一个人耳膜嗡嗡作响：
“诸位父老乡亲！你们记住，今日这碎碗中的粮，明日或许就是你们碗中的饭！秦法森严，旨在护国安民！若执法者自恃权柄，夺民口中之食，寒民求生之心，纵有千军万马，万里长城，亦不过是沙上筑塔，终有倾覆之日！民心如碗，”他弯腰，从泥泞中拾起一块最大的碎陶片，边缘锋利，“摔碎了，便是扎手的凶器！”
他的声音穿透寒风，清晰地送入每一个灾民耳中，也仿佛要穿透那重重宫墙：“可若能捧在手中，小心护持，这粗陶破碗，盛的是活命粮，聚的是万家灯火，托起的……便是一个煌煌大世！今日这碗碎了，粮脏了，我陈氏赔你双倍！伙计！”
“在！”
“取新粮两袋，赔予这位老丈！再取热汤热食，和我叫你们做的肉夹馍，分与排队的乡亲们！”
“喏！”
墨者迅速行动。新的粮袋塞入老农怀中，滚烫的陶碗递到他冰冷颤抖的手中。老农捧着碗，看着碗里漂浮着油星和肉末、香气扑鼻的热汤，还有旁边墨者递来的一个烤得焦黄、中间被利落地剖开、夹着满满当当剁碎浓香肉糜的面饼（肉夹馍），整个人都懵了。那热气和香气是如此真实，如此霸道地钻进他的鼻腔，唤醒了他麻木的知觉。
“吃吧，老丈。”陈默的声音缓和下来，带着一丝不易察觉的疲惫，却又无比坚定，“天寒地冻，先暖暖身子。只要我陈默在此，只要王上恩泽在，这活路，断不了！”
老农哆嗦着，狠狠咬了一口那奇特的肉饼。滚烫浓香的肉汁瞬间在口中爆开，混合着麦饼的焦香，一股汹涌的热流从喉咙直冲胃袋，再猛烈地炸向四肢百骸！他冻僵的身体猛地一颤，喉咙里发出一声模糊的、满足到极致的呜咽，眼泪再次汹涌而出，混着油亮的肉汁，滴落在冰冷的雪地上。
章台宫，嬴政静静伫立。凛冽的寒风卷起他鬓角的发丝。他的探子将陈默的话一字不差的回禀了他，“民心如碗，摔碎了，便是扎手的凶器；捧在手中，托起的便是一个煌煌大世！”
他缓缓抬起左手，摊开掌心。寒风如刀，刮过掌心的肌肤。蘸饱了浓墨的食指，带着一种近乎神圣的专注与冰冷的意志，再次在掌心缓缓游走。
浑圆的轮廓，刚劲流畅的分割线，两点浓淡相宜的墨痕……一个旋转不息、深邃玄奥的太极阴阳双鱼图，再次出现在少年君王温热的掌心之中。
墨迹未干，在冬日稀薄的阳光下，幽幽反光。
嬴政垂眸，凝视着掌心这自绘的图腾。深黑的瞳孔里，映着掌心流转的黑白，映着脚下这座在风雪中挣扎的巨城，更映着陈默那番话掀起的无形波澜。民心如水，水能载舟，亦能覆舟……这道理陈默曾反复提及，今日，在那碎碗与热馍、绝望与感激的强烈冲撞下，在他听闻了权贵如何轻易碾碎蝼蚁般的生民、又如何被一股沛然正气挡回之后，这道理如同烧红的烙铁，狠狠烙进了他的神魂深处。
他缓缓收拢五指，将那墨迹未干的太极图紧紧攥在掌心。那黑白流转、相生相克的意象，与他心中翻腾的念头激烈碰撞——王权与相权，律法与仁心，铁血的征服与温情的归化……冰冷的权柄与温热的民心，亦当如此图，刚柔并济，阴阳相生。
他抬起头，目光不再仅仅投向城南，而是投向了更辽阔的远方，投向了舆图上那六国的疆域。薄薄的唇角，极其缓慢地向上勾起。那并非愉悦的笑，而是一种洞悉了力量的真正源泉、握住了无形钥匙的冰冷锐利。那锐利之中，悄然沉淀下一种前所未有的、沉甸甸的分量。
凛冽的北风卷过露台，发出尖锐的呼啸，却再也吹不散少年秦王周身那渐渐凝聚的、如同山岳初成般的沉凝气势。
