残留的雪屑被风拾起，在空中再次化作细碎冰晶，簌簌扑打在冰冷的青砖御道上。夜色深沉，烛光在风中投下幢幢鬼影，更添几分肃杀。章台殿深处，烛火通明，嬴政年轻的背影映在巨大的舆图之上，仿佛一头蓄势待发的幼龙，正默默丈量着属于他的山河。

殿门悄然开启，瞬间一股寒气袭来。只见蒙毅裹着一身风雪，他气喘如牛，仍快步趋入，甲叶轻响，在寂静中格外清晰。他面色沉静，眼中闪烁着难以抑制的锐芒，躬身行礼，声音压得极低，却字字清晰：“禀王上，七处要隘，已尽数易人。调离者，皆以‘懈怠’、‘失仪’之名，处置干净，未留口实。新补者，皆我蒙氏心腹，末将亲自挑选，忠诚可靠，宫钥锁钥，自此如臂使指。”

嬴政缓缓转过身，一双深潭般的眸子落在蒙毅脸上，无喜无怒，却带着千钧之重。“善。”只一字，却似重锤落地，敲定了这无声处听惊雷的宫闱之变。他目光投向殿外无边的黑暗，“芈盛之事，如何了？”

“廷尉府冯劫，雷厉风行。”蒙毅的声音带着一丝寒意，“‘罪证确凿’，昨日已报请吕相，判了个‘车裂弃市’，家产抄没，族人流徙陇西。此刻，诏书应已下达廷尉狱。”

嬴政下颌线条微微一紧，旋即恢复如常。芈盛，楚系臂膀，华阳祖母的心头肉，终究成了吕不韦立威的祭品，也成了他这少年君王在夹缝中不得不舍弃的棋子。他仿佛能听见华阳宫中那怨毒凄厉的诅咒穿透重重宫墙而来。“祖母…那边，可怎么说才好？”

“末将见到椒房殿彻夜灯火，太医进出频繁，言太后悲恸过度，凤体违和。”蒙毅顿了一下，“楚系诸臣，多有惊惧，闭门谢客者众，然暗流汹涌，恐有后招。”

“由她去。”嬴政的声音平淡无波，却透着一股彻骨的冷意，“风暴既起，唯固本清源。蒙卿，宫禁壁垒，寡人之命脉，可就全都托付给你了。”

“诺！臣愿肝脑涂地，必誓死保王上周全！”蒙毅斩钉截铁，身影再次融入殿角的阴影，如同最忠诚的影子，埋伏在这大秦的权力中心。

当芈盛被押上刑场，五马分尸的惨烈消息如同瘟疫般传遍咸阳时，东市“陈记”臊子面摊的烟火气，却冲不散另一种悄然弥漫的寒意。

两个身着皂隶公服、面色倨傲的税吏，推开拥挤的食客，大喇喇地杵在面摊前。为首一人，三角眼扫过热气腾腾的大锅和叮当作响的铜钱罐，鼻子里哼出一股白气。“陈掌柜？生意兴隆啊！这流水…啧啧，看着都眼热。”

陈默正挽着袖子，亲自示范伙计如何揉面使力才够筋道，闻言直起身，脸上堆起市侩又谦卑的笑容，拱手道：“哎哟，二位差爷辛苦！小本生意，混口饭吃，全靠街坊邻里捧场。您二位尝尝鲜？刚出锅的臊子，肉足汤浓，管饱！”说着便示意伙计下面。

“免了！”三角眼税吏一摆手，目光如钩子般在摊位上逡巡，最后落在那几只盛放盐粒的陶罐上。他踱步过去，伸出指甲缝里满是污垢的手指，捻起一小撮雪白晶莹的盐粒，放在舌尖舔了舔，眼神陡然锐利起来。“这盐…好生精细！咸而不苦，白胜新雪。陈掌柜，路子野啊？官盐点卖的可都是粗盐黄砂，你这宝贝，打哪儿进的？”

气氛瞬间凝滞。排队食客噤若寒蝉，伙计们动作僵住。陈默心头雪亮，“来者不善，可惜你也不看看小爷我跟嬴政是什么关系”，但面上却表现出惶恐，搓着手，赔笑道：“差爷明鉴！这…这是小人托了河东老家的亲戚，从解池那边…弄了点私盐，混着官盐用的。您知道，官盐价贵砂多，咱这小摊，不用点好盐，留不住客啊！就混那么一点点，提提味…”他声音压低，“二位爷高抬贵手？…”

“哼！私盐乃朝廷专榷，重罪！”三角眼税吏厉声喝道，唾沫星子几乎喷到陈默脸上，“我看你这摊子流水不小，盐罐子倒是不见底？说！囤了多少？盐从何来？背后还有谁？”他猛地一拍案板，震得碗碟乱跳，“来人！给我搜！账本、库房，一处不许漏！”

几个如狼似虎的帮闲便要动手。店里的伙计们均惊惶万状，似要阻拦又不敢，只是连声告饶。就在这剑拔弩张之际，一个身着深青色吏袍、面容精干的中年人匆匆分开人群，走到三角眼税吏身边，附耳低语了几句。

只见那三角眼税吏脸上的厉色瞬间凝固，随即化为难以置信的惊愕，最后竟硬生生挤出一丝比哭还难看的谄媚笑容。他猛地收回拍案的手，腰杆下意识地弯了几分，对着陈默连连拱手：“哎哟！误会！天大的误会！陈掌柜，您看这事闹的…大水冲了龙王庙啊！您…您早说有贵人照拂不就完了嘛！”他回头对帮闲厉声呵斥：“还愣着干什么？滚开！别挡了陈掌柜做生意！”

那精干吏员也上前一步，对陈默客气地拱手，笑容可掬：“陈掌柜受惊了。在下市掾王通。相邦府有令，陈掌柜诚信经营，惠及百姓，乃商贾楷模。倘若日后若再有不开眼的来聒噪，您只管报我王通名号。”他目光扫过那雪白的盐粒，意味深长地补了一句：“陈掌柜这盐…确是好东西，相邦大人…也是知道的。”

陈默连连作揖：“多谢王大人！多谢相邦大人体恤！这盐…也算是吕相的旧相识！”他顺势从钱罐里抓出几把沉甸甸的钱，不由分说塞进王通和税吏手中，“一点茶水钱，不成敬意！诸位辛苦，务必赏脸！”

王通假意推辞两下，便笑着收了，他知道这钱拿了，算是跟陈默搭上关系了。

那三角眼税吏更是点头哈腰，殷勤备至，仿佛方才的凶神恶煞从未存在。普通人难以化解的一场风波，在权利面前无非是一句话就能化为无形，甚至将“陈记”隐隐罩上了一层神秘的保护伞。

围观众人看得目瞪口呆，望向陈默的眼神，已从单纯的食客，多了几分敬畏和揣测。陈默送走“瘟神”，看着他们消失在人群中的背影，脸上笑容渐渐敛去，眼底掠过一丝凝重与深深的思量。吕不韦…他究竟意欲何为？这反常的庇护，是福，还是更深层的祸？

就在陈默的“盐案”风波以诡异方式平息后不久，一个风雪交加的深夜，陈记的后院角门，传来一阵急促而轻微地叩响。值夜的心腹伙计掌起灯，刚打开门，一个裹着破旧羊皮袄、浑身散发着寒气和浓重酒味的身影几乎是跌撞进来。来人摘下遮脸的破毡帽，露出郑国那张黧黑、憔悴、布满惊恐与绝望的脸。

“陈…陈先生！救我！”郑国声音嘶哑颤抖，双膝一软，竟要跪倒。陈默早已闻讯赶来，一把将他扶住，引入温暖却隔绝内外的密室。灯光下，郑国的眼神涣散，嘴唇青紫，仿佛刚从地狱边缘爬回。

“郑工，何事惊慌至此？”陈默沉声问道，递过一杯热浆。

郑国双手哆嗦着捧住陶碗，顾不上烫手，大口灌了起来，热浆洒出大半也浑然不觉。他定了定神，声音带着哭腔：“完了…全完了！瓠口…瓠口出事了！昨日午时，大坝基址东侧，正是…正是先生所指那岩层走向薄弱之处…突然塌陷！流沙汹涌，吞噬了正在打桩的三十多名民夫！尸骨无存啊！”他猛地抓住陈默的胳膊，指甲几乎嵌进肉里，眼中血丝密布，“先生！您说得对！那图纸…那图纸就是催命符！是我…是我害死了他们！我是韩国的罪人，也是秦国的罪人！”巨大的精神压力和良知的拷问，终于将这个技术天才彻底击垮，他涕泪横流，语无伦次。

陈默任由他抓着，面色沉静如水，心中却波澜翻涌。历史，或者说他这只蝴蝶扇动的翅膀引发的连锁反应，将这巨大的隐患提前引爆了？！

“吕相…如何处置？”

“还能如何？！”郑国惨笑，带着无尽的恐惧，“雷霆震怒！已下令将我软禁于工所，严查图纸！韩国细作的身份…怕是藏不住了…车裂…灭族…”他浑身筛糠般抖起来，忽然死死盯住陈默，如同抓住最后一根救命稻草：“先生！您能看穿图纸，必有通天之能！求您指条生路！郑国愿做牛做马，只求…只求救我族人性命！只求…能稍稍弥补这滔天罪孽！”他从怀中颤抖着摸出那份被汗水泪水浸得发皱的引泾渠总图，扑在案上，绝望地看着陈默。

陈默凝视着图纸上那象征灾难的斜纹走向，又看看眼前崩溃的水工巨匠，心念电转。救他？风险巨大。不救？此人技术才能，对大秦水利乃至他未来的计划，确有大用。且吕不韦的反常态度…或许，这是一步险棋，也是一步不得不走的棋。

“郑工，”陈默声音低沉，带着一种奇异的安抚力量，“事已至此，慌乱无益。欲求生路，唯有一途：戴罪立功，将功折过！”

郑国猛地抬头，浑浊眼中爆出一丝微弱的希望之光。

“瓠口之祸，根在岩层流沙地基不稳。”陈默指尖重重戳在图纸塌陷处，“我有一法，或可解此危局，稳固千秋之基！但需你，以戴罪之身，向吕相力陈！”

“何…何法？”郑国声音发颤。

陈默取过笔，在图纸空白处飞快勾勒：“其一，于流沙层深处，打入碗口粗、丈许长之巨竹为筋，竹节打通，内灌以石灰、黏土、细砂混合之三合土浆，搅拌均匀并夯实！竹筋成网，固结流沙，强韧远胜木桩！其二，于竹筋网之上，垒砌卵石竹笼！以坚韧藤条或粗竹篾编就丈长笼筐，内填河中巨大卵石，层层垒砌，互相嵌合，其稳固抗冲，远胜单纯夯土！其三，于关键受力处，以我铁坊特制巨形熟铁‘地钉’，深深楔入稳固岩层，锁死竹笼石坝！”他语速极快，笔下线条刚劲有力，勾勒出一套超越时代的复合地基工法。

郑国看得目瞪口呆，他浸淫水工一生，从未想过如此匪夷所思的方法！竹筋？三合土？卵石竹笼？铁地钉？这些材料组合，闻所未闻，但细细思之，竟觉豁然开朗，直指问题核心！

“然此法太过…惊世骇俗！”郑国又喜又忧，“吕相…如何肯信？朝堂衮衮诸公，必斥为奇技淫巧，妖言惑众！”

“故需实证！”陈默目光灼灼，“不必急于全线施工。可于塌陷处旁侧，择一小块险地，按此法先筑一‘实验坝段’！所需竹材、卵石、铁件，皆由我‘陈记’平价供应，迅速筹措。半月为期，日夜赶工！待其筑成，引泾水冲刷，或堆重物加压，以验其效！真金不怕火炼！若此法成，则瓠口可救，郑工你便是挽狂澜于既倒的功臣！若不成，陈某自然有万全之策护你周全…”陈默顿了一下，声音转冷，“再议后事不迟。总好过坐以待毙！”

郑国怔怔地看着图纸上那充满想象力的“实验坝段”草图，又看看陈默那双仿佛能洞察乾坤、掌控生死的眼睛。一股绝处逢生的力量，混合着对技术本能的狂热，猛地冲垮了恐惧。他深吸一口气，眼中重新燃起属于水工巨匠的火焰，重重点头：“好！便依先生！郑国…拼死一搏！”

次日，吕府幽深。

吕不韦高踞相府正堂，听完郑国涕泪横流、战战兢兢却又带着一丝奇异亢奋的“戴罪献策”，以及那套匪夷所思的“竹筋三合土石笼铁钉法”和“实验坝段”之议，浓密的眉毛紧紧锁成了一个川字。堂下心腹谋士、工师官吏，更是议论纷纷，嗤之以鼻者居多。

“荒谬绝伦！”一名老工师拂袖斥道，“竹木易朽，如何为基？卵石松散，焉能筑坝？铁钉入地，更是闻所未闻！此乃妖言惑众，拖延时日耳！相邦，切莫听信此獠狡辩，当速速明正典刑，以儆效尤！”

“相邦明鉴！”另一人附和，“郑国身为罪囚，为求活命，不惜编造此等离奇之策，实乃亵渎大秦工法！那陈默一介商贾，懂什么水工？定是与其勾结，妄图趁火打劫，兜售其竹木铁器！此风断不可长！”

吕不韦沉默着，捋了捋胡须，他已经猜到，郑国的崩溃恐惧不似作伪，而那匪夷所思的“对策”多半出自陈默之手。从赵国与其相识后，他对任何超出理解能力范围的事，都已泰然对之。

他敢在郑国渠这泼天大事上献策，别人听起来是狂妄无知，吕不韦看起来，那就是神来之笔，那“实验坝段”之议，倒是个办法。

成，外人并不知是他陈默的“仙术”，只会认为他吕不韦用人得当，巧妙化解危机；败，正好将这锅甩给郑国，推出去平息民怨和朝议，也显得他处事公允。

“够了。”吕不韦终于开口，声音不高，却压下了所有议论。他目光如电，扫过郑国：“郑国，你身负死罪，尚敢妄言？”

郑国以头抢地，嘶声道：“罪臣自知百死莫赎！然此法…此法或有一线生机！求相邦许罪臣戴罪试之！半月之内，实验坝段若不能承受冲刷重压，罪臣甘愿领受车裂极刑，绝无怨言！只求…只求相邦给三万民夫、给这引泾大渠…一个机会！”他抬起头，眼中是濒死之人最后的疯狂与虔诚。

吕不韦又看向负责此事的工师丞：“半月时间，筑一小段实验坝，所需物料几何？人力几何？可会延误整体工期？”

工师丞心中鄙夷，但不敢怠慢，略一估算：“回相邦，若只筑一小段，物料、人力耗费有限，半月…或勉强可一试。于整体工期，影响甚微。”他心中冷笑，只等着看笑话。

“嗯。”吕不韦微微颔首，目光深邃难测，最终落在虚空处，仿佛穿透府邸，看到了那个搅动市井风云的陈默，因为他知道，陈默既然说了半个月，那半个月内肯定能完工。

何不做个顺水人情？

“准了。郑国，本相给你最后一次机会。所需竹木、卵石、铁件，即着‘陈记’商号承办。工师署全力配合，但不得干预其法。半月之后，本相亲临瓠口，验看成效。若成，许你戴罪督工，甚至论功行赏；若败…休怪大秦律法无情！”他挥挥手，“带下去！”

郑国如蒙大赦，瘫软在地，但他的脑子里全都是“着‘陈记’商号承办”，这陈掌柜，到底是何方神圣？怎么吕相竟然点名要他来配合？

堂下众人面面相觑，不解相邦为何要纵容此等荒诞之事。唯有吕不韦最核心的几位幕僚，捕捉到相邦眼中那一闪而逝的、对陈默产生的一丝难以言喻的探究与…隐晦的期待。

半月时光，在咸阳朝堂的暗流汹涌与瓠口工地的日夜喧嚣中飞逝。

陈默展现出了惊人的组织调度能力。在吕不韦的暗中帮助下，源源不断的粗大毛竹从南山砍伐运至；渭河滩上最好的巨大卵石被筛选出来；陈记铁坊炉火彻夜不息，打制出规格统一、坚韧异常的巨大铁“钉”和特制藤条、竹篾；一袋袋上好的石灰、黏土、细砂也迅速到位。工地上，在郑国嘶哑却精准的指挥和工师署官吏惊疑不定的监视下，罪囚与民夫们按照陈默那份详尽的图纸，开始了一项他们从未想象过的工程：将打通竹节的巨竹深深夯入流沙层，灌入搅拌好的三合土浆；编织巨大的竹篾笼筐，填入沉重卵石，一层层如同巨兽的鳞甲般垒砌；最后，用巨大的铁锤，将那些寒光闪闪的熟铁“地钉”，狠狠楔入深处的岩盘，如同给这新生的堤坝脊骨，钉上了最坚固的铆钉！

工地上尘土飞扬，号子震天。质疑和嘲讽从未停止，尤其是当看到那些看似脆弱的竹篾笼子和卵石时。但陈默提供的工具——改良的铁锹、铁钁、特制的夯锤，效率远超常物，让工程进度快得惊人。郑国仿佛忘记了恐惧，全身心投入，双眼因亢奋而布满血丝，声音早已沙哑但仍旧日夜不休，闪烁着技术狂人特有的光芒。他隐隐感觉到，这套方法，可行，而且蕴含着某种超能量。

半月之期已到。这一日，天公似也要考验，铅云低垂，寒风凛冽。瓠口工地，人山人海。吕不韦亲率大批文武官员，神色各异地立于高台。嬴政虽未亲至，却派了心腹内侍与蒙毅麾下精锐郎卫化作路人，隐在人群中，密切关注。

实验坝段，长不过五丈，高约一丈，静静地矗立在曾经吞噬人命的流沙层旁。它没有传统堤坝的夯土厚重，表面是棱角分明的卵石竹笼，缝隙间露出深嵌的巨竹端头，几根粗大的铁钉斜斜楔入基岩，闪烁着冷硬的光泽。在它旁边，一道临时挖掘的引水沟渠已经连通了冰冷的泾河。

“相邦，时辰已到，是否…放水？”工师丞满脸谄媚的跪问。

吕不韦的眼光锁定那段“奇形怪状”的坝体，并未正眼搭理他，只是缓缓吐出两个字：“放水。”

闸门轰然提起！浑浊冰冷的泾河水，如同挣脱束缚的怒龙，咆哮着冲入引水渠，挟带着泥沙碎石，以万钧之势，狠狠撞向那新筑的“实验坝段”！

轰——！

水浪滔天，白沫飞溅！巨大的冲击力让整个坝体似乎都震动了一下！高台上众人心都提到了嗓子眼，一些等着看笑话的官员嘴角已经咧开。郑国死死抓住身边的木桩，眼睛瞪得几乎要裂开。

然而，预想中的崩溃并未到来！

那看似松散的卵石竹笼，在巨浪冲击下，卵石互相挤压嵌合，竹篾柔韧却坚韧异常，竟将狂暴的水流撕扯、分散、消弭！水流沿着卵石的缝隙窜流，却无法撼动其整体根基。深埋地下的竹筋三合土柱网，如同无数只巨手，牢牢抓住地脉。而那几根楔入基岩的铁钉，更是提供了不可动摇的锚固之力！

水浪一波冲击，坝体巍然不动！甚至，在承受了远超常规设计水压的持续冲刷后，其表面虽有水流侵蚀痕迹，却无半点松动、溃散的迹象！反而在水流的冲击下，卵石间的缝隙被更细的砂石自然填充，看起来更加密实稳固！

一个时辰下来，水流依旧狂暴，实验坝段如同中流砥柱，岿然不动！它沉默地矗立在风浪之中，用最坚实的姿态，回应了所有的质疑和嘲讽！

高台上下只有一片死寂！泾水的咆哮声震耳欲聋。

吕不韦负手而立，久久凝视着那在激流中纹丝不动的奇异堤坝。他脸上惯常的雍容与掌控一切的自信，又一次被一种深深的、难以言喻的震撼所取代。那震撼之中，更掺杂着一丝连他自己都未曾察觉的…敬佩！此等巧思，此等化腐朽为神奇的手段，已非“奇技淫巧”四字所能涵盖！这陈默，是否真的是神？

郑国早已泪流满面，瘫跪在地，对着那坝体，重重叩首。他知道，自己这条命，还有这引泾渠的希望，都系于这沉默的堤坝之上了！

蒙毅派来的郎卫，悄无声息地退入人群，将亲眼所见的一切，飞速传回章台深宫。

而在远处一个不起眼的土坡上，陈默裹着厚厚的裘衣，静静地看着自己“金手指”与古老智慧结合所创造的奇迹，看着高台上吕不韦那复杂难言的神色，嘴角，缓缓勾起一抹深邃的弧度。

咸阳的风雪，似乎更紧了。无形的网，已悄然张开。