“郎中令，”嬴政的声音低沉凝练，字字敲在蒙毅心上，“宫城九门，玄武、朱雀锁钥，乃命脉所系。吕相昔日举荐之卫尉，其心难测，寡人寝食难安。”

蒙毅身姿挺拔，年轻的脸庞唯有沉毅。他目光锐利扫过殿角，躬身道：“臣知王上之忧。卫尉所辖，内分五营，营下有屯。要害者，非营正，乃掌更漏、管锁钥、司夜巡之屯长、队率。此辈位卑，易为忽视，然实宫禁之眼目喉舌。”

嬴政唇角勾起一丝极淡的弧度：“善。寡人擢汝为卫尉，非为虚名。当以‘整肃懈怠，汰弱留强’之名，行釜底抽薪之实。”他从袖中滑出一卷薄帛，“此七人，务必旬日之内，以‘才不堪任’或‘违禁失仪’之由，调离要冲。所遗缺，皆以汝所荐忠贞干练之蒙氏部曲子弟补之。行事须如春雨，无声润物，不落把柄。”

蒙毅双手接过帛书，冰凉沉重。快速扫过名单与职位，皆是扼守咽喉的微末小吏，心中凛然于王上目光之毒、思虑之深。“诺！”他斩钉截铁，“必使宫钥，如臂使指，尽在掌握。”

殿外风雪扑打窗棂。嬴政目光投向火焰深处，仿佛穿透宫墙，看到了风雪中跋涉的三万民夫，看到了郑国图纸上那冰冷的、足以吞噬一切的巨大数字。指尖无意识地摩挲着腰间蟠螭玉带冰冷的纹路。

“风暴将至，”嬴政的声音低如自语，“宫墙之内，便是寡人唯一可固守的壁垒。蒙卿，切莫负寡人。”

蒙毅深深一揖，少年秦王眼中深潭般的幽邃与冰冷的决心，已胜千言。他无声退入阴影，去搅动那看似平静的宫禁深潭。

华阳宫椒房殿，浓重的药气混着脂粉甜腻，几乎令人窒息。华阳太后斜倚软榻，厚粉难掩灰败怨毒，攥着榻边流苏的手指节发白。

“政儿！”声音尖利刺耳，“你便眼睁睁看着？看着那商贾贱奴将刀架在我芈氏脖子上？芈盛是你表兄！私铸兵器？谋反？呵！吕不韦构陷栽赃，昭然若揭！他要断哀家臂膀，挖你母族根基！”她胸口剧烈起伏，鲜红蔻丹几乎戳到垂手侍立的嬴政脸上，“你是一国之君！任由外臣欺凌祖母，构陷亲人？你管是不管！”

嬴政垂首，冕旒玉藻遮面，唯见下颌紧绷。殿内燥热，寒意却从脊椎升起。祖母的怒火裹挟着楚系倾轧的重压鞭挞而来。他深吸一口呛人的香气药味。

“祖母息怒。”声音平稳无波，“芈盛之事，发于渭南，人赃并获，廷尉府冯劫亲验，证据确凿。廷尉执法，依的是大秦律令。”

“律令？吕不韦的刀子罢了！”太后猛拍扶手，玉盏叮当，“冯劫敢不听他的？！政儿，莫搪塞哀家！芈盛，你救是不救？此风若长，刀锋他日便指你指哀家！”

嬴政缓缓抬头，冕旒轻晃，露出深潭般的眼眸，平静迎上那怨毒焦灼的视线。

“祖母，”声音沉稳千钧，“孙儿为王，亦为人孙。血脉之情，政儿岂敢或忘？然，廷尉所奏，铁证如山。若此刻开释，便是袒护宗亲，践踏我大秦国法，置朝纲何地？置吕相何地？届时朝野哗然，芈氏也将清名荡然无存。”他微顿，声音低沉下去，带着疲惫与无奈，“孙儿已责令冯劫详查，不可冤屈，亦不可纵容。真相未明，芈盛…暂屈囹圄。此乃…保全芈氏的最优之法。”

“保全？最优？”太后尖笑，怨毒更甚，“哀家看，是保全你颜面，存住吕不韦威风！哀家的话，你半分听不进！好！好得很！”她愤然挥手，“去吧！看你‘保全’到几时！”

嬴政深揖转身。殿门合拢，隔绝香气怨怼。廊下寒风裹挟雪粒扑面，他深吸一口凛冽，胸中郁气稍散。挺直脊背，年轻脸上再无波动，唯眼底寒意更甚。夹缝求生，步步刀锋。袖中手紧握，指尖冰凉。

咸阳东市喧嚣粗粝。牲畜腥臊、皮革鞣酸、草料干涩混杂人和家畜的汗气，蒸腾着市井生命力。穿过热闹的集市，来到一处隐蔽的后堂，却是一方幽静，空气中悬浮着上等丝线的淡香，让人心旷神怡。

陈默深青绸袍，慢啜温浆。对面郑国黧黑粗糙，骨节粗大的手紧握陶碗，眉间忧虑如刻痕。案上摊着那份被圈点过的引泾渠工料清单。

“郑工，”陈默放下碗，笑容和煦，眼神如针，“相邦于引泾，拳拳之心可鉴。然此耗惊人，筹措之难，商贾深知。”指尖划过朱砂圈出的“巨木桩橛三十万根”、“熟铁锸钁十万件”，声音压低，推心置腹，“关中虽富，东西用兵、筑城安民嗷嗷待哺。此等巨耗，几欲掏空府库。郑工精于水事，可有开源节流、事半功倍之法？如桩橛，紧要处以石代木？铁器形制稍改，延长其用？”

郑国手一抖，浆水溅出。喉结滚动，避开目光，声音干涩：“…此渠穿山引水，泾水泥沙重，非深桩巨木无以固基。开凿顽石，铁器损耗难避…此皆…工程所需…”辩解在对方洞悉目光下苍白，额角渗出冷汗。

陈默不再问，袖中取出一卷新图展开，正是瓠口引水枢纽。指尖点向拦河大坝基址，那里几道代表岩层走向的细微斜纹若隐若现。

“郑工，”声音平静千钧，“此地脉岩层，图纸似未尽意？若依此施工，根基打此，丰水激流冲刷，恐有…侧滑之虞？非虚耗之虑，乃倾覆之危！”抬眼，只见他目光如炬，眼神洞穿灵魂，“郑工洞悉地脉，此等关窍，岂能不知？莫非…韩国新郑安危，竟重逾大秦三万民夫性命与此万世之基？”

“新郑”二字如毒锥刺心！郑国浑身剧震，脸色惨白，嘴唇哆嗦，眼中充斥被彻底剥开的恐惧痛苦。图纸上斜纹扭曲放大，如吞噬生命的深渊巨口。他猛闭眼，强装镇定，但冷汗涔涔却出卖了他，几欲瘫软。

陈默收图起身：“郑工好生思量。图纸，关乎千秋。望慎之重之。”言罢飘然离去。留下郑国在幽香后堂，被良知与故国重负撕扯得瑟瑟发抖。

走出了绸缎庄，陈默融入东市喧嚣。粮店拥挤热闹，盐贩锱铢必较，铁铺火星四溅。他目光掠过清淡食肆，停在东市边缘一简陋草棚。跛脚老汉搅动浑浊汤锅，几个脚夫稀里呼噜吃着粗面，面乏满足。

陈默走近，粗劣腥膻扑面。他微皱眉，目光却亮起。

“老丈，臊子面滋味如何？”笑问一刚放碗脚夫。

脚夫抹嘴：“咸淡不当，不见肉星，尽是下水边角，腥气冲天！但架不住便宜，混个肚圆罢了！”

陈默点头，踱至官盐点。大秦处于内陆，盐的价格自然高昂，百姓只得愁眉排队。几个汉子外围游荡，低声兜售私盐。远处官营铁坊炉火熊熊，多为农具，兵刃少而且做工粗糙。

随后数日，陈默身影频现咸阳各市进行考察。为了更好的融入环境，他粗布短褐，混迹贩夫走卒。蹲跛脚老汉摊旁细问臊子选料、高汤熬制；与排队买盐老农攀谈盐价、私盐来路；挽袖钻进官营铁坊炉棚，忍受灼热烟雾，细察矿石成色、炉温、匠人锻技。他看得细，问得精，言语间行家精准，很快与工匠商贩熟络。

半月后，东市那角落悄然易主。跛脚老汉被精干伙计取代。草棚翻新，“陈记”粗布幌子飘摇。灶台锃亮，新打深腹宽沿铁锅翻滚乳白浓香骨汤。案板码放粗细均匀手擀面。更引人是一口锅中“滋啦”炒着臊子——肥瘦豚肉丁焦香金黄，淋入滚油泼过的茱萸面，加细碎葱姜蒜末、醇厚豉酱，撒翠绿蒜苗。霸道辛香混肉香如无形钩子，攫住周遭嗅觉。

“陈记臊子面！大骨浓汤，肉臊管够！五钱一大碗！尝鲜嘞！”伙计清亮吆喝穿透喧嚣。

几个胆大脚夫闲汉被香诱来。厚厚的臊子铺满乳白汤面，面条筋道。一口下去，汤醇、面滑、臊子咸香麻辣轰然炸开，熨帖肠胃，远胜寡淡腥膻。

“好！痛快！”“值！”“伙计，再来一碗！”

赞叹四起。口耳相传，“陈记”前排起长龙。五钱一碗非小钱，但实打实分量、勾魂味道让人觉钱花刀刃上。小小面摊，汤水翻滚不息，擀面手臂抡成风车，铜钱叮当不绝。浓郁香气鼎沸人声，成东市鲜活风景。

陈默未止于此。盐铁之利，国之命脉，聚财巨流，想当年能在赵国快速发家，现如今在咸阳更是不在话下。臊子面摊流水如涓涓细流，悄然汇集。他不再购官盐。借面摊结识三教九流，搭上隐秘线——河东解池私盐。解盐白细，再加上陈默密不外传的炼盐工艺，陈氏盐放入品质远胜官盐粗劣掺砂。

陈默此时却非常低调，雪白盐粒巧妙分装，一部混入“陈记”咸香臊子汤底；另一部借走街串巷与“陈记”往来小贩，如水渗沙，无声流入千家万户灶台。官盐点前队渐稀，陈默手中那本记面摊收支的寻常账簿上，盐利数字疯狂累积，仅那账本都堆积接近两米。

陈默目光投向骊山脚课重税、艰难维持的小私营铁坊，他炼铁更凶险暴利。他已经合计着把位置偏僻炉火旺的“张氏铁坊”给盘过来。此坊主名叫张大锤，性格沉默寡言，尽管手艺精湛，但却不善言辞，更不善经营，再加上矿石难购、税赋等压得透不过气来。

陈默扮游商找上。“张师傅，手艺不错，技术没得说，只是可惜了这炉火。”看着翻腾铁水，开门见山，“我自有门路，能轻松弄得上等北山矿石，量大价平。而且我有法让你挂‘陈记’，税赋…轻省。”随手拿起张大锤打制铁锄，屈指清越一弹，嗡嗡作响，一听就是含碳量很低，“张师傅打得好东西，我善经营能保证你的货不愁卖。市价加两成，你只需按照我的图纸去制作，我全收。如何？”

张大锤停下手中的活，顾不上擦掉滚落的汗珠，浑浊眼爆求生亮光，重重点头。

陈默“门路”显效，次日，一车车优质矿石运抵。挂“陈记”牌后，税吏少来，即便来亦是客气十足。

张大锤带领徒弟们日夜赶工，虽然看不懂陈默为何要将农具和兵刃打造的如此怪异，但为人老实的他并无多言，炉火熊熊，染红了黑夜。

不几日，陈记铁铺的农具的口碑就逐渐响了起来，陈默仅凭记忆就画出了现代版的农具，这是几年前的经验加上现代科学的产物，自然比战国时期的农具效率提高好几倍，滚滚金饼轻松落得囊中。

甚至，陈默已经开始思考怎么改进秦国的兵器了。

臊子面、私盐、铁器…三股微末细流，在陈默精妙运作下，如百川归海，于市井喧嚣掩盖下，汇成汹涌无声财富洪流，源源注入陈默的口袋。